Le Pays de Gâtine regroupe aujourd'hui 64 200 habitants (chiffres de 1990), répartis sur 80 communes, représentant 18,5 % de la population départementale et 4,0 % de la population régionale (pour 25 % du nombre de communes du département).

Près de 50 % des communes ont moins de 500 habitants. La plus petite commune de ce territoire dénombrait, au dernier recensement de 1990, 77 habitants tandis que la plus importante - le chef-lieu d'arrondissement - en comptait 10 800.

La superficie de ce territoire est de 1585 km², représentant un peu plus de 6 % de la région Poitou-Charentes, pour une densité de 40 habitants par km², contre 62 sur la moyenne régionale.

Depuis 1975, ce secteur géographique du département a évolué défavorablement en affichant un taux de variation annuel négatif croissant, - 3,5 %, contre + 4,5 % sur le plan régional.

Cette baisse constante de population est due à l'effet conjugué du ralentissement du mouvement naturel (et plus précisément celui des naissances : solde naturel de - 42 entre 1982 et 1990) et une augmentation lente et régulière des départs de population ainsi que l'indique l'évolution du solde migratoire entre 1982 et 1990 de - 2280.

Cet affaiblissement démographique s'accompagne d'un vieillissement général de la population. L'indice de jeunesse de 1,30 en 1982 est passé sous le seuil du 1 en 1990 (0,97). La progression des plus de 60 ans est essentiellement due à la forte croissance de la classe d'âge des plus de 75 ans.

Entre 1968 et 1982, le nombre d’habitants total de la Gâtine n’avait quasiment pas évolué (66 453 en 1968 contre 66 634 en 1975 et 66 534 en 1982) alors qu’en 1990 celui-ci avait connu une perte de 2322 soit une baisse de 3.5 % par rapport à 1982.

En ce qui concerne la taille des ménages, elle n’a cessé de diminuer depuis 1968, passant de 3.3 à 2.65 en 1990.

Le tableau ci-dessous atteste également du peu d’évolution qu’avait connu la population de Gâtine entre 1968 et 1982, les taux de variation annuels étant sensiblement les mêmes sur cette période.

En revanche, entre 1982 et 1990, on constatait un taux de variation annuel négatif confirmant la baisse de population citée plus haut ainsi qu’une diminution du nombre de naissances, une stagnation du nombre de décès et un solde migratoire toujours négatif (- 0.44 %).

La constatation générale que l’on peut faire est que, en dehors du canton de Moncoutant dont la population s’est maintenue quasiment au même niveau et celui de Parthenay dont le nombre d’habitants s’est stabilisé autour des 21 000 depuis 1975, tous les cantons ont vu leur population diminué progressivement entre 1968 et 1990.

Les cantons les plus touchés par ce phénomène démographique durant ce laps de temps sont ceux de Thénezay (- 13.5 %), Mazières (- 15 %), St-Loup-Lamairé (- 15 %), et surtout celui de Ménigoute (- 22 %), d’autres comme ceux de Moncoutant (- 8 %) et d’Airvault (- 7 %) ayant été relativement épargnés.

En ce qui concerne le canton d'Airvault, on constate qu'à l'image du Pays de Gâtine sa population avait vieilli entre 1982 1990, avec une diminution de 5.2 % du nombre de ses 0-19 ans et dans le même temps une augmentation de 3.2 % des 60 ans et plus, le nombre des 20-59 ans montant lui de 2% .

Le canton de Mazières avait lui aussi connu un léger déclin du nombre de ses 0-19 ans entre 1982 et 1990 (- 2.4 %) et un vieillissement relatif de sa population avec une hausse de 3 % de la tranche des 60 ans et plus ; qui plus est, le nombre des 20-59 ans a également légèrement baissé.

Le canton de Ménigoute avait enregistré à son tour une diminution du nombre de ses 0-19 ans (- 3.2 %) et conjointement une augmentation de ses 60 ans et plus (+ 3.9 %), engendrant ainsi une baisse de l'indice de jeunesse témoignant du vieillissement progressif du canton. En revanche, on peut constater une stabilisation de l'effectif des 20-59 ans.

Le canton de St-Loup-Lamairé avait vu sa population perdre 2.7 % de ses 0-19 ans, entre 1982 et 1990, ce qui ne représentait pas une baisse très importante, et augmenter de 2 % au niveau des 60 ans et plus, ce qui là aussi était assez faible par rapport aux autres cantons. Les 20-59 ans, quant à eux, voyaient leur effectif augmenter légèrement.

La région Poitou-Charentes a effectué au cours des dix dernières années un très important effort en matière d'investissement éducatif que traduisent les chiffres : 39 000 étudiants en 1995, soit plus de 150 % de 1985 à 1995. Cet effort concerne aussi bien la formation initiale que la formation continue. Toutefois, les cadres restent sous-représentés : 7 % des emplois au lieu de 10 % au plan national. En matière de recherche, des efforts importants ont été également réalisés. C'est ainsi que dans le domaine des sciences de l'ingénieur, le Poitou-Charentes représentait 4.4 % du potentiel national en 1996 (contre 3.9 % en 1991) ce qui place la région au 6ème rang national. De la même manière, en matière de sciences physiques-mathématiques, la région représentait 0.95 % du potentiel national en 1996 contre 0.7 % en 1991 ce qui place la région au 11ème rang national.

Le vieillissement de la population et le déclin structurel de la natalité va entraîner une décrue des classes

En 1990, en Poitou-Charentes, on dénombrait 122 000 " jeunes " de 15-19 ans ; en 2000, ils ne seront probablement plus que 101 000 et , en 2010, seulement 90 000.
En 1990, en Poitou-Charentes, on comptait 108 000 " jeunes " de 19-24 ans ; en 2000, on en comptera plus que 90 000 et , en 2010, seulement 84 000.D'où la nécessité d'un recrutement national voire international pour poursuivre le développement des recherches éducatives.

La " matière grise " devenant de plus en plus nécessaire au développement d'une économie moderne, Poitou-Charentes pourrait porter son effort sur la qualité et la spécificité des formations assurées sur place, et s'efforcer de retenir les jeunes formés en région. De plus, elle pourrait s'appuyer sur son avance en matière d'apprentissage pour favoriser des coopérations entre établissements de formation (lycées, CFA, enseignement supérieur) et pour développer des pépinières de projets et d'innovation technologique. Enfin, elle pourrait faciliter le " retour au pays " des cadres originaires de la région ou formés dans ses établissements.

Ce sont des pistes de travail particulièrement prometteuses pour l'avenir. Reste que cet important effort de formation initiale, professionnelle et continue n'empêche pas un fort courant d'émigration des jeunes formés en région.