Comme en atteste la carte " Tourisme ", le Pays de Gâtine dispose d'un large éventail de sites, lieux et activités à vocation touristique, répartis sur l'ensemble des cantons qui le composent, en liaison ou non avec sa culture, son patrimoine et son environnement, renforcé par l'obtention du label " Pays d'Art et d'Histoire ", du passage de la " Route des Rois d'Angleterre ", de l'itinéraire des " Chemins du Poitou Secret ", des sentiers GR 36 et GR 364 ainsi que des traversées de la Sèvre Nantaise, du Thouet et de la Vonne (voir carte " Environnement ").

Au niveau de la capacité d'hébergement, les possibilités qui sont offertes en matière de gîtes et de chambres d'hôtes labellisés " Gîtes de France " sont relativement nombreuses et variées pour ce qui concerne aussi bien les " individuels " que les groupes (voir carte " Hébergements Gîtes ").

Malgré la diversité des types d'hébergement offerts aux touristes en Gâtine, certains problèmes importants demeurent : tout d'abord, la priorité de la majorité des hébergements n'est pas la clientèle touristique car insuffisante en nombre pour être rentable ; il en va d'ailleurs de même pour l'hôtellerie qui ne vit pas du tourisme en Gâtine ; de plus, en règle générale, les hébergements manquent de qualité et nécessiteraient des efforts en matière de rénovation voire de restauration ; à ces problèmes viennent souvent s'ajouter des difficultés de succession et, en outre, des carences en ce qui concerne la formation des successeurs dans les hébergements.

Par conséquent, une meilleure prise en compte de ces problèmes liés à l'hébergement serait souhaitable par le biais d'information, de formation, de soutien et de partenariat avec les gérants et prestataires ainsi que par l'élaboration d'une charte de qualité de l'hébergement en Gâtine.

Un autre atout du Pays de Gâtine en matière de tourisme est la présence et la volonté des acteurs qui, lorsqu'ils s'intègrent en réseau, font preuve de beaucoup de dynamisme et d'esprit d'initiative dans leurs projets. Cette capacité de mobilisation se heurte cependant à des obstacles, notamment celui constitué par le temps nécessaire à la concrétisation des projets qui, en raison d'un système trop lourd, finit par décourager et démobiliser les acteurs porteurs de projets touristiques ; un autre obstacle est le manque de professionnalisme des acteurs (surtout dans l'hôtellerie) ajouté à un manque de conscience et de confiance de la part des gâtinais, de manière générale, qui partent du principe que le tourisme ne fait pas partie de leur culture et qu'il ne représente qu'une activité secondaire et donc non prioritaire ; c'est aussi une des raisons pour lesquelles on ne revoit pas toujours quelques années plus tard les prestataires qui ont bénéficié d'une aide lors de leur installation.

En conséquence, même si les projets sont globalement mieux considérés et soutenus qu'auparavant, des efforts doivent être consentis afin de faciliter la tâche des porteurs de projets, de sensibiliser, former et professionnaliser les différents acteurs du tourisme en faisant en sorte, par exemple, que de leur participation aux réunions de formation dépende leur obtention d'une aide à l'installation ou à la rénovation.

Le Pays possède également comme atout touristique un cadre constitué de paysages et d'une nature valorisants ainsi qu'une richesse patrimoniale et événementielle importante ; toutefois, il n'existe pas à l'heure actuelle de produits touristiques forts en dehors d'événements et manifestations ponctuels qui ne captent les touristes que lors de leur passage en terre gâtinaise ou bien quand ils proviennent de départements proches (seules les offres de randonnées sont considérées comme positives). La question est alors de savoir si l'on doit miser sur deux ou trois pôles deux-sévriens pour parvenir à drainer les touristes ou plutôt sur une politique de qualité globale en utilisant la fréquentation de pôles extérieurs tels que Le Futuroscope, le Saumurois, La Rochelle ou encore le Puy du Fou afin d'attirer leur clientèle sur le territoire de Gâtine.

Le développement et l'augmentation du nombre de résidences secondaires des vacanciers est considéré comme un point positif pour le tourisme même si, à terme, cela pourrait avoir une incidence sur la vie des villages et entraîner un repli des résidents permanents sur eux-mêmes ainsi qu'un risque de déstabilisation de la vie sociale des villages envahis par les résidences secondaires ; en quelque sorte, encourager le développement de résidences secondaires contribuerait mais nuirait en même temps à la valorisation de l'identité mobilisatrice tournée vers l'ouverture extérieure voire internationale.

Les études de fréquentation permettent de bénéficier et de profiter d'une bonne connaissance de la clientèle, notamment celle des festivals. Il y a cependant encore des problèmes d'adéquation entre certaines catégories de clientèle et les offres touristique qui leur sont faîtes, en particulier en ce qui concerne les familles avec des enfants en bas âge qui ne sont pas assez prises en compte alors qu'elles constituent un potentiel touristique non négligeable.

Le Pays possède plusieurs entreprises qui pourraient devenir des acteurs du tourisme industriel en Gâtine même si ce n'est pas une priorité pour elles ou si elles manquent de moyens pour se lancer dans ce créneau.

L'accessibilité du territoire et notamment la situation géographique de la Gâtine par rapport au département et à la région doit permettre le développement du tourisme d'affaires et du tourisme vert en dépit de l'absence de passage d'autoroute à proximité et de l'insuffisance d'information.

Enfin, la mise en réseaux des différents prestataires et acteurs du tourisme commence progressivement à se mettre en place sur la Gâtine et permet ainsi de développer certains projets et, parallèlement, de les mobiliser, conseiller et former pour, à terme, les rendre plus autonomes et professionnels.

En ce qui concerne la " Vallée du Thouet ", l'offre en matière d'hébergement étant considérée potentiellement porteuse, la qualité et le confort des lieux proposés aux touristes est en amélioration et des projets de réalisation de gîtes qui viendront renforcer l'offre sont de surcroît en cours.

A ce propos, c'est la volonté du Comité Départemental du Tourisme et des développeurs d'encourager les porteurs de projets liés à l'hébergement, sachant en outre que des sources financières sont disponibles.

Il y a cependant encore beaucoup à faire pour améliorer le confort, la qualité et la quantité du parc d'hébergement ; pour cela, il faut trouver des solutions aux divers problèmes qui entravent ce développement : en effet, l'hébergement nécessitant des moyens financiers importants, les gérants de structures craignent le retour sur investissements, se démotivent et en plus doivent faire face aux problèmes de succession, d'où l'absence de projet hôtelier notamment.

Par conséquent, il est devenu nécessaire d'élaborer une charte de qualité du tourisme qui intégrerait, entre autres, l'hébergement et l'amélioration de l'accueil et de soutenir les gérants par le biais d'actions de formation et d'information, d'organisation de sessions de connaissance de l'offre locale mais aussi de partenariats.

En ce qui concerne la restauration, en plus des efforts consentis à l'amélioration de l'accueil et de la qualité (exemple du restaurant de Gourgé), il convient de profiter de la dynamique locale pour associer, dans une démarche commerciale, la confection de produits locaux à la nature et au paysage, en les intégrant également dans les outils d'information apportée au public.

Un des écueils à éviter, toutefois, en dehors de l'absence d'une réelle tradition culinaire, est l'inadaptation des produits locaux aux goûts des touristes, notamment en saison d'été.

La présence d'un restaurant par site contribuerait peut-être au développement touristique de la " Vallée du Thouet " et de la Gâtine.

En matière d'activités sportives et de loisirs, la " Vallée du Thouet " dispose de nombreux attraits et offre maintes possibilités : des projets et des financements sont en cours concernant le canoë kayak dont le calme du Thouet favorise la pratique, sachant que cela nécessitera des structures d'encadrement et d'aménagement de qualité comme celui de zones d'embarquement et de débarquement ainsi que le développement de matériel de location et la professionnalisation du personnel encadrant, en prenant garde de dissocier sport scolaire et tourisme.

La pêche constitue aussi un filon de développement à exploiter, le Thouet se prêtant idéalement à cette activité, mais celle-ci souffre pour l'instant d'un manque d'intérêt et d'aménagement de qualité pour sa pratique.

Sur le plan de la randonnée, il n'y a pas suffisamment de liens entre les sites de la "Vallée du Thouet " (contrairement au réseau de randonnée Parthenay - Secondigny), ce qui est dû en partie au problème de maîtrise foncière des chaussées ainsi que du manque d'investissements riverains, rendant les circuits hors chaussée limités en nombre ; par conséquent, si la randonnée pédestre peut se pratiquer sans trop de difficultés, les promenades en VTT ou à cheval ne sont pas assez attractives (en dehors de celles proposées par la Chevalerie du Thouet à Aubigny), ce qui est d'autant plus dommageable que le marché de l'équitation est très prospère ; des efforts seraient donc nécessaires en matière d'aménagement de structures et de circuits de randonnées pédestres, VTT et équestres, en renforçant, entre autres, la signalétique ou en utilisant le PNRA Saumur pour ce qui est de l'équitation.

Enfin, le fort potentiel patrimonial mérite d'être exploité dans une démarche touristique avec l'aide des financements disponibles et la mise en place de guides de territoire sur le modèle des circuits à thèmes de l'association " St Jacques " à Parthenay et " Plantagenêts " déjà expérimentés.

Le développement de la mise en réseaux des prestataires doit donc se poursuivre, notamment à travers la démarche " fiches-produits " entamée en Pays de Gâtine, pouvant même s'étendre à une mise en liaison avec des structures équivalentes hors du Pays ; à ce sujet, des projets sont en cours en " Vallée du Thouet " tels que ceux autour des " légendes " et d'une complémentarité entre les illuminations des sites.

Au niveau du District de Parthenay, la diversité des hébergements ajoutée à un développement progressif du haut de gamme pour une politique d'accroche en avant et arrière saison ainsi que l'amélioration des structures d'accueil et d'information, dans un cadre de vie considéré comme étant de plus en plus esthétique, constituent un des atouts majeurs du secteur touristique, les points faibles demeurant l'insuffisance de confort de certains hébergements, le manque d'offre en matière de location meublés touristiques, les difficultés liées à l'adaptabilité par rapport à un clientèle familiale et le manque d'attrait de l'aspect extérieur de certains hôtels et restaurants, tout ceci ne contribuant pas à la fidélisation de la clientèle.

La politique touristique de la ville commence à s'affirmer et à porter progressivement ses fruits, notamment avec le nettoyage des entrées de ville et l'application de zones de publicité restreinte, le rôle de plus en plus prépondérant de ville-pilote de Parthenay dans des domaines comme les Nouvelles Technologies d'Information et de Communication même si l'usage des prestataires demeure insuffisant, l'handicap, l'accueil AVF des résidents et le label " Pays d'Art et d'Histoire " parfois contraignant car nécessitant un développement général, avec, de surcroît, une meilleure en prise en compte du cadre de vie en procédant à l'embellissement de la cité médiévale notamment.

Cette politique touristique de la ville semble toutefois n'être que complémentaire et non un élément moteur de développement, si l'on prend en considération les insuffisances en matière de coordination des acteurs, des structures d'accueil, d'accès aux sites, de signalisation, de parking, de régulation des flux de circulation dans la ville (caravanes, camping cars...).

Concernant la promotion touristique, la plaquette " Pays de Gâtine " n'est pas diffusée à l'ensemble des habitants en raison d'un problème de coût, la parution du magazine du Conseil Général est jugée trop tardive, la mise en place des produits n'anticipe pas suffisamment les effets de mode et le tourisme industriel ne se développe pas ; des solutions devraient donc être envisagées pour essayer de combler ces lacunes.

Au niveau des loisirs et de la culture, des améliorations sont constatées avec ,en particulier, la redynamisation de la base de loisirs, de camping et aire pour campings cars, le développement de la randonnée et des loisirs sans licence, celui du réseau des jardins, la forte dynamique d'animation associative en matière de festivals et la rénovation du Palais de Congrès qui, en complémentarité avec le Futuroscope, permet d'assister à des visio-conférences et d'accéder aux Nouvelles Technologies d'Information et de Communication ; parallèlement, se développent des emplois liés aux loisirs, à la protection de l'environnement et aux NTIC.

Au niveau du canton de Parthenay (hors District), on considère et souhaite que l'acquisition et le développement d'une image forte de la Gâtine passe par la culture, l'environnement et le tourisme.

Dans le canton de Mazières en Gâtine, on déplore un manque d'images touristiques valorisantes pour communiquer et faire connaître ses atouts.

Les principaux souhaits en matière de tourisme vont vers la création d'une charte du patrimoine communal intégrant le fleurissement, l'éclairage et l'entretien des sites, la constitution d'une banque d'images professionnelles et d'amateurs, une mise en valeur du patrimoine par le biais d'un parrainage d'artistes, la mise en place d'animations thématiques des sites, et notamment des jardins, la création d'une aire naturelle de camping pour l'accueil des randonneurs et vacanciers ainsi que de gîtes de groupes pour les besoins de location d'hébergement temporaire et enfin l'aménagement d'une aire de détente sur le sentier de randonnée comprenant des animations, une buvette, un stand de promotion des produits locaux, des espaces jeux et cyber ainsi qu'un jardin de pique-nique.

Au niveau du canton de Secondigny, les attraits touristiques s'articulent autour de la qualité de l'environnement et du cadre de vie, le paysage varié et verdoyant en milieu rural, l'eau, les chemins de randonnées ainsi que le passage de deux axes routiers importants qui sont cependant sous exploités en tant qu'axes de communication.

Le manque d'hébergement et de restauration, et plus particulièrement de fermes-auberges, est un aspect négatif du tourisme sur le canton qui est dû, entre autres, à l'absence de moyens financiers et aux difficultés rencontrées en matière d'acquisition foncière, bloquant ainsi certains projets, ce qui est dommageable car l'hébergement et la restauration permettent de d'attirer et d'inciter les touristes à rester contribuant ainsi à l'économie du territoire.

De plus, les lacunes concernant la signalétique et l'animation, ajoutées à la désertification et au vieillissement de la population en milieu rural ne font qu'aggraver l'insuffisance d'attractivité touristique.

Certains efforts sont toutefois consentis afin d'encourager les touristes à venir découvrir la région, au delà des anglais qui achètent de nombreuses maisons pour en faire leurs résidences secondaires, tels que le projet d'un jardin des oiseaux, l'embellissement des abords des fermes et le travail effectué pour la mise en valeur des randonnées.

Parmi les souhaits et choix de développement formulés au sein du canton, on relève celui du tourisme industriel en impliquant davantage les entreprises, la mise en réseau des circuits touristiques de Gâtine et la conception de produits, en matière de randonnées notamment avec location de vélos et VTT, en développant l'animation et la promotion d'une image de " Pays ", en créant des postes de guides de découverte du territoire, en formant les acteurs à la connaissance du territoire et à l'accueil, avec, en soutien, une vitrine des richesses du secteur, tout cela dans le but non seulement d'accroître la fréquentation touristique en haute mais aussi en basse saison.

Le canton de Thénezay mise sur ses richesses naturelles, le bois et le fer, sur son site paléontologique et sur le passage du Thouet comme éléments de son développement touristique, dans la mesure où, à l'heure actuelle, le manque de moyens financiers, les problèmes liés à l'accueil et à l'hébergement des touristes viennent entraver les projets.

Le jumelage avec l'Allemagne permettant une ouverture à la fois culturelle et touristique du canton est très positif ; le canton souhaite, en outre, maintenir et poursuivre le contact avec le Syndicat de la " Vallée du Thouet ".

Au niveau du canton de Moncoutant, le projet " pêche ", qui devrait être effectif d'ici deux ans, constituera le pôle de développement touristique souhaité associé à une meilleure valorisation de la Sèvre Nantaise en matière d'environnement notamment.

Le projet " pêche " permettra, c'est du moins le souhait du canton, de développer l'hébergement , l'aménagement touristique, les animations et l'événementiel, en plus de la mise en place de programme d'embellissement des centres-bourgs et des abords des sites touristiques.

Dans le canton de Ménigoute, l'offre touristique est forte et diffuse avec, en plus du site de Vasles-Mouton Village, des monuments recensés, un petit patrimoine riche et varié, le Festival International du Film Ornithologique de Ménigoute, le Kangourou-Park à Fomperron, la fête traditionnelle du battage, ainsi que le Centre Permanent d'Initiative pour L'Environnement à Coutières, des sentiers de découverte et de randonnée et la possibilité de pratiquer la pêche et le golf aux Forges.

On considère toutefois que certains efforts pourraient être consentis, notamment en ce qui concerne les maisons de fermes abandonnées qui pourraient être utilisées à des fins touristiques, les chemins ruraux qui nécessitent plus d'entretien et de balisage ainsi que l'image à développer d'un canton préservé et fleurissant en comblant l'absence d'un plan " paysager ". Le Syndicat d'Initiative actuel n'est également pas assez actif et les divers produits et activités touristiques du canton manquent de coordination.

Parmi les souhaits, l'élaboration de produits " Pays Ménigoutais " et événementiels tels que des forfaits à la journée, au week-end voire à la semaine et l'organisation de séjours d'enfants serait bénéfique car cela dynamiserait la mise en réseau des différents prestataires, notamment en matière de commercialisation, et contribuerait à la mise en valeur et notoriété des sites, fêtes et festivals locaux.

C'est pour cela qu'il est devenu nécessaire de jouer la carte de la qualité à tous les niveaux, que ce soit en matière d'environnement, d'accueil des touristes, de production et transformation de produits gastronomiques, de réalisation d'aménagements (fleurissement, plan paysager), de mise en valeur du patrimoine, de protection des chemins ruraux de randonnée (inscrits ou non au PDR), ou encore d'amélioration de l'habitat et de création d'hébergements tels que des gîtes ruraux, des fermes auberges et terrains de camping (des primes et aides étant prévues pour favoriser ces projets).

Qui plus est, l'accent doit aussi être mis sur la mise en place d'un plan de promotion concerté et la diffusion de l'information en travaillant sur une meilleure connaissance de l'offre et en créant un point d'accueil et d'information.

Enfin, d'autres projets très positifs restent en cours comme l'aménagement des abords du site du Terrier du Fouilloux et le développement de l'artisanat d'art à Vasles qui pourrait inciter l'installation d'entreprises de ce type et, à terme, avoir des incidences sur le tourisme dans le canton.